Herkulesbad, Mai 1887: Die Kaiserin begegnet beim Spaziergang auf einem einsamen Weg dem deutlich jüngeren Alfred Gurniak. Ihre Blicke treffen sich. Ein wortloser Gruß – und man geht auseinander. Doch die Erinnerung an diese Begegnung lässt beide nicht mehr los.
Monate später erhält Elisabeth einen Brief von Alfred, der ihr darin, verschlüsselt in einem Märchen, seine Liebe gesteht. Die Kaiserin antwortet, nimmt den Faden auf und schreibt seine Geschichte fort.
Fiktion und Realität, Traum und Wirklichkeit verschwimmen bald in ihrer Korrespondenz und treiben die Romanze voran. Bis es in Gastein im Hochsommer 1888 zu einem erneuten Treffen auf einer abgelegenen Waldlichtung kommt…